Dat is een vraag die me hier vaak gesteld wordt. De mensen zelf vinden het interessant dat iemand uit de hele Verenigde Staten uitgerekend Wyoming kiest om te verblijven. Voor ik antwoord geef op die vraag zal ik eerst eens wat over de staat en Laramie vertellen. Wyoming ligt links van het midden binnen de Verenigde Staten en wordt gerekend tot de Mountain-states, omdat de Rocky Mountains en de uitlopers daarvan door Wyoming lopen. Het is qua grootte de negende staat van de Verenigde Staten (253.554 km²,de oppervlakte van Nederland is 41.526 km²), maar heeft minder inwoners dan de provincie Groningen (509.000 in Wyoming, 574.042 in Groningen). Geen enkele staat in de Verenigde Staten heeft minder inwoners en alleen Alaska is dunner bevolkt. De meeste mensen werken hier van oudsher in de olie en landbouw, en door al die ruimte zijn er veel grote ranches. Verder is de staat zwaar Republikeins bij verkiezingen, zijn de belastingen extreem laag en komt misdaad er naar verhouding weinig voor. Daartegenover staat dat het wapenbezit van alle staten in de VS hier relatief het hoogst is. Volgens de website 24/7 Wall Street is Wyoming in ieder geval de 'best run state' van de Verenigde Staten.

Laramie ligt in het zuidoosten van de staat, niet ver van de grens met Colorado, en is de enige universiteitsstad in Wyoming. Laramie is behoorlijk klein met 30.000 inwoners (waarvan rond de 13.000 studenten) en is daarmee slechts iets groter dan Haaksbergen. De stad werd gesticht in de 19e eeuw toen de spoorlijnen werden aangelegd en was toen een typisch wild west stadje. De eerste burgemeester vertrok ooit omdat Laramie volgens hemniet te besturen vielvanwege alle outlaws die er rondliepen en de gunfights die er plaats vonden. Later werd het echter beter en Laramie is zelfs de eerste plaats in de Verenigde Staten waar ooit een vrouw gestemd heeft. Het andere grote nieuwsfeit waar Laramie tegenwoordig helaas om bekend staat isde moord opstudent Matthew Shepard in 1998 als gevolg van een hate-crime.

Laramie wordt omringd door natuurgebieden en prairiegraslanden, is gelegen op 2000 meter hoogte en heeft 300 dagen zon per jaar. Op religieus gebied valt er genoeg te beleven met 32 kerken, de meeste van Protestantse stromingen, en de stad heeft een pittoresk downtown-gebied met allerlei oude winkeltjes. De winters zijn helaas bar koud en het kan sneeuwen van september tot mei (delaagste temperatuur ooit gemeten in Wyoming is -54 graden celcius in Riverside. Dat is gelukkig niet erg in de buurt). Desondanks vond ik juist de natuur en het klimaat belangrijke redenen om hier te gaan studeren. Het is zo anders dan in Nederland en de kans om vier maanden in een streek als deze te verblijven krijg ik waarschijnlijk nooit meer.

Goed, tot zover wat algemene informatie over waar ik precies zit in de Verenigde Staten. Ik zou nog wat vertellen over de introductie en de eerste weken. Erg veel tijd om bij te komen van de reis was er niet. De volgende ochtend stonden er al wat administratieve regeldingen op het programma waarna de dag erna de introductie voor internationale studenten begon. Er zijn in totaal rond de 700 buitenlanders op de universiteit, en de meerderheid daarvan komt uit Azië en het Midden-Oosten. Europeanen vormen maar een hele kleine groep, bij elkaar een stuk of dertig.Bij de eerste introductiedag zat ook het ontbijt inbegrepen en dat betekende een kopje thee met dikke donuts. Heerlijk op de nuchtere maag. De introductie stelde verder niet zoveel voor. Twee dagen langmoestenwe zitten en luisteren naartoespraken over de meest uiteenlopende onderwerpen: van belastingzaken en visuminformatie tot straattaal en omgangsvormen. Het liep zo door van 10 tot 5, en op de tweede dag waren er dan ook al de nodige afhakers.

Verder had de International Student Association nog wat leuke activiteiten gepland. Na de tweede intro-dag was er een barbecue georganiseerd waarbij ons, onder het genot van grote stukken kip en frisdrank, horror-verhalen werden verteld over de vreselijk koude winters hier. Een paar dagen later gingen we met de hele groep iets echts Amerikaans ondernemen: square dancing. Tja, als je toch midden in de VS zit ontkom je daar niet aan. Het is verder niet al te ingewikkeld en in het geval je toch de regie kwijtraakt is er een soort presentator (met cowboyhoed uiteraard) die continu zegt welke passen je moet uitvoeren.

Een week na de introductie had de ISA een hike (bergwandeling) georganiseerd in de Snowy Mountain Range. Bijna iedereen ging mee dus dat was erg gezellig en omdat we een eind moesten rijden konden we ook voor het eerst het landschap in de omgeving eens nader bekijken. Voor we Laramie verlieten stopten we nog even bij een kleine supermarkt om wat eten en drinken in te slaan. Het was wel even wennen dat ze daar naast snoep en sandwiches ook een grote afdeling metgeweren hadden. De hike zelf was best inspannend omdat we te ver door waren gelopen. We waren vlakbij de Medicine Bow Peak (3600 m), maar moesten helaas vanwege tijdgebrek terug. Het uitzicht was echter fantastisch en omdat het hier zo leeg is zag je in de verre omtrek ook alleen maar natuur: dennenbossen, prairiegrond, rotsen, en verder alleen de autoweg waarop we gekomen waren. Na deze ervaring heb ik medirect ookmaar ingeschreven voor andere hikes.

De colleges waren die week ook al begonnen en hoewel dit niet het meest spannende onderdeel van mijn verblijf is, zal ik daar de volgende keer ook wat over vertellen.

Groetjes